Ford past als eerste autofabrikant ter wereld exoskeletten toe in het assemblageproces van voertuigen om werkzaamheden voor medewerkers te verlichten. 100 werknemers in de Ford-productiefaciliteit in het Spaanse Valencia maken inmiddels gebruik van een exoskelet. Deze 'Iron Man'-achtige draagbare frames helpen werknemers met het manoeuvreren van componenten die anders wellicht te zwaar zijn.

De futuristisch ogende exoskeletten bieden ondersteuning aan de schouders en rug en verplaatsen het gewicht meer naar de heupen waardoor het tillen van voorwerpen minder belastend is. Op die manier neemt de kans op blessures af.

"Het werken aan een assemblagelijn vereist kennis en vaardigheid maar kan ook fysiek zwaar zijn", stelt Dale Wishnousky, vice president, Manufacturing, Ford of Europa. "Exoskeletten lijken misschien afkomstig uit een sciencefictionfilm, maar kunnen echt helpen om het inspanningsniveau van werknemers te verlagen en taken fysiek minder zwaar te maken."

Rond 2020 is 25 procent van alle Europeanen 60 jaar of ouder en naar verwachting zijn oudere medewerkers en personen met mobiliteits- of musculoskeletale aandoeningen een van degenen die baat hebben bij het gebruik van exoskeletpakken. Door heel Europa vormen spier-en botaandoeningen 61 procent van alle werkgerelateerde blessures. In Duitsland resulteert dat zelfs in een reductie van 16 miljard euro op het netto binnenlands product.

Hoewel exoskeletten ook in andere fabrieken worden getest, past Ford de technologie als eerste volledig en permanent toe in het productieproces. In dit geval in de fabriek in Valencia, waar Ford de Kuga, de Mondeo, de S-MAX, de Galaxy en deTransit Connect produceert.

De exoskeletten zijn gemaakt van lichtgewicht titanium en koolstofvezel. Er zijn momenteel negen verschillende exoskeletten in gebruik die het uitvoeren van taken, zoals het dragen en verplaatsen van onderdelen zwaarder dan drie kilogram in een moeilijke positie, voor werknemers verlichten.

De pakken bieden bescherming en ondersteuning en voorkomen vermoeidheid en letsel als gevolg van herhalende activiteiten tijdens de werkdag. Die kunnen op de lange duur het lichaam belasten.

Tijdens het test- en ontwikkelingsprogramma zijn 200 fabrieksmedewerkers door productiemanagers ondervraagd over hoe ze profijt kunnen hebben van exoskeletten in hun werkzaamheden. Daaruit zijn 100 werknemers geselecteerd die er het meeste profijt van hebben. Deze mensen hebben intensief samengewerkt met het ontwerpteam van de exoskeletten. Werknemers die de pakken gebruiken, verplaatsten zware en onhandige voorwerpen, zoals brandstoftanks.

De exoskeletten maken onderdeel uit van alle investeringen rondom Industry 4.0: een term die bedacht is om de vierde industriële revolutie te omschrijven, waarbij automatisering, data-uitwisseling en fabricagetechnologieën een grote rol spelen.

Tot op heden hebben Ford ergonomie-experts in Noord-Amerika gewerkt aan meer dan 100 nieuwe modellen die wereldwijd worden verkocht waarbij een reeks van ergonomische fabricagetechnologieën zijn toegepast. Ford heeft niet alleen het aantal incidenten met werknemers gereduceerd, maar ook een daling van 90 procent gerealiseerd op het gebied van werkgerelateerde blessures veroorzaakt door overbelasting van spieren of ledematen.

"Mijn baan lijkt soms op een workout in de sportschool en je moet echt fit zijn om een van de taken te kunnen uitvoeren. Het exoskelet zorgt voor een groot verschil en na een dienst voel ik me een stuk fitter", aldus de 34-jarige Ramón Navarrete die interieurs in auto's installeert.