Ford keert terug naar belangrijkste autorace ter wereld: de 24 Uur van Le Mans

Vraag aan een willekeurige voorbijganger op straat, wat hij de meest aansprekende en bekendste autorace ter wereld vindt, en hoogstwaarschijnlijk zal altijd het antwoord zijn: de 24 Uur van Le Mans. Dit jaar zal de belangstelling van het publiek langs de baan en van miljoenen TV-kijkers over de hele wereld in het bijzonder uitgaan naar de vier Fords GT die de terugkeer van het merk met de Blue Oval naar Le Mans betekenen. Met daarbij de aantekening dat vijftig jaar geleden de eerste drie plaatsen in het eindklassement werden ingenomen door drie Fords GT. De grote aantrekkingskracht van de race is vooral het feit, dat de wedstrijd – naast de duur van een etmaal – grotendeels wordt verreden over afgesloten wegen die de rest van het jaar gewoon openbare weg zijn. Rijd je in de zomer in de buurt van Le Mans op weg naar je vakantiebestemming, dan zie je ook her en der in bochten van de weg de rood-witte kerbstones.

Iedereen kent de zwart-wit beelden van vroeger toen de coureurs nog bij de start over de baan naar hun bolides renden om zo snel mogelijk van start te kunnen gaan. De race reden ze zonder veiligheids voorzieningen, in hemdsmouwen en zonder veiligheidsgordels. Er is sindsdien veel veranderd, maar gebleven is de uitputtingsslag op het asfalt van het Franse platteland, de hel verlichte pits waar op ieder moment wel driftig aan een auto wordt gesleuteld, de lichtbundels in het nachtelijk duister, de geur van benzine en rubber, de kermis en de tentjes langs de baan voor het publiek: de 24 uur van Le Mans was, is en blijft uniek in de wereld.

Deze hele week staat in het teken van Le Mans, met op 18 en 19 juni de climax, de 84e editie van de 24 Uur van Le Mans. In totaal staan er dit jaar maar liefst 60 auto’s aan de start, met 180 coureurs uit 27 landen. Verdeeld over vier verschillende prototype- en GTE-klassen wordt gestreden om de klasse-overwinning en uiteraard de zege overall. Voor Ford is de editie van 2016 speciaal, want het Amerikaanse automerk heeft na jaren van afwezigheid vier Fords GT ingeschreven. ‘Ford is back at the world’s greatest endurance race’, vijftig jaar nadat in 1966 die historische 1-2-3 overwinning werd geboekt met de Ford GT 40. Klik op deze link voor 38 zeer fraaie foto’s.

Voordat op zaterdag 18 juni de bekende, grote ROLEX-klok op het circuit drie uur aanwijst, heeft het Amerikaanse Ford Chip Ganassi Racing team nog hard gewerkt om de vier GT’s te prepareren voor de endurance race op het Franse asfalt. Begin juni werd voor de uiteindelijke set-up nog een testdag afgewerkt op het Franse circuit.

“Vijftig jaar geleden vond in Le Mans één van de meest legendarische en historische tweegevechten in de autosport plaats, tussen Ford en Ferrari,” zegt Bill Ford, executive chairman van Ford Motor Company. “En nu, in 2016, neemt Ford weer de handschoen op tegen de sterkste tegenstanders in de lange-afstandsracerij.”

De wedstrijduitvoering van de Ford GT is gebaseerd op de nieuwe Ford GT super sportwagen, de meest geavanceerde productieauto ooit van Ford. De sportwagen is voorzien van de modernste technologieën op het gebied van gewichtsbesparing, aerodynamica en EcoBoost-aandrijving. De GT is daarmee een uithangbord van de innovaties van Ford. De Ford GT is ontwikkeld om de – zware – competitie aan te gaan met Ferrari, Corvette, Porsche en Aston Martin in een ultieme strijd waarin het aankomt op pure snelheid, betrouwbaarheid en efficiency.

“Vanaf het allereerste begin hebben wij de volledig nieuwe Ford GT ontwikkeld met de doelstelling om met Ford terug te keren naar de wereld van de lange-afstandsraces voor GT’s,” zegt Raj Nair, executive vice president, Global Product Development en Chief Technical Officer. “We zijn heel erg blij met de progressie die we tot nu toe hebben geboekt. We hebben met de Ford GT op Laguna Seca gewonnen en waren tweede in Spa-Francorchamps. En nu is onze focus gericht op Le Mans, om aan te tonen dat de GT een frontrunner is.”

Het Ford Chip Ganassi Racing team is dit jaar met de Ford GT actief in het FIA World Endurance Championship (WEC) en het IMSA SportsCar Championship. Het WEC-team boekte onlangs op het circuit van Spa-Francorchamps in zijn tweede race al direct een tweede plaats, waardoor het als runner-up in de rangschikking aan de start van de 24 Uur van Le Mans verschijnt. “Iedereen in het team van Ford Chip Ganassi Racing kijkt heel erg uit naar de komende 24 Uur van Le Mans. En speciaal om glans te geven aan de herinnering aan Ford’s historische overwinning vijftig jaar geleden,” zegt Chip Ganassi. “We hebben met de Ford GT al uitstekend gepresteerd dit jaar en ik verwacht dat we in Le Mans ook sterk zullen zijn.”

Heel toepasselijk hebben de Fords GT de startnummers #66, #67, #68 en #69 gekregen, een duidelijke verwijzing naar de overwinningen van Ford in Le Mans in 1966, 1967, 1968 en 1969.

De coureurs van Ford Chip Ganassi Racing voor Le Mans:
66 - Billy Johnson (US), Stefan Mücke (GER), Olivier Pla (FRA)
67 - Marino Franchitti (GB), Andy Priaulx (GB), Harry Tincknell (GB)
68 - Sébastien Bourdais (FRA), Joey Hand (US), Dirk Müller (GER)
69 - Ryan Briscoe (AUS), Scott Dixon (NZ), Richard Westbrook (GB)

Vanaf 18 juni zijn de verrichtingen van Ford Chip Ganassi Racing tijdens de 24 Uur van Le Mans live te volgen op www.fordperformance.tv. Vooruitlopend daarop zijn de voorbereidingen van het team op de legendarische 24-uurs race al te volgen via vier ‘The Return’ afleveringen op het Ford Performance YouTube-kanaal, via de link http://ford.to/24QIHjx